北京大学创立于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立大学，也是中国在近代史上正式设立的第一所大学，其成立标志着中国近代高等教育的开端。
　　 北大以中国最高学府的身份创立，最初也是当时的中国最高教育行政机关，身兼中国最高学府与国家教育部的双重职能。北大传承着中华数千年来国家最高学府——“太学”的学统，是中国古代最高学府在现代的延续，自建校以来一直享有崇高的名声和地位，可谓“上承太学正统，下立大学祖庭”。辛亥革命后（1912年），京师大学堂更名为“北京大学”。
　　 北京大学是目前中国综合实力最强的大学之一，是国家首批“211工程”和“985工程”重点建设的大学，理科、文科、社会科学、新型工科和医学学科都是它的强项。在2006英国泰晤士报高等教育增刊(THES)的世界大学排名里，北京大学位列世界第十四位，也是亚洲排名最高的大学(但被公认为亚洲之首的是位于日本的东京大学)。